哈姆雷特的故事可最早追溯到十二世纪丹麦历史学家萨克索·格拉玛提库斯(Saxo Grammaticus)撰写的《丹麦史》。他的故事来源很多,其中包括罗马史学家李维(Livy)编写的罗马传说。400年后,萨克索笔下的哈姆雷特被法国人弗朗索瓦·德·贝尔福莱斯特(Fran?ois de Belleforest)重写,出现在其所著的《悲剧故事集》(Histoires tragiques)当中。
《哈姆雷特》的拍摄筹备最初于1994年9月拉开序幕,肯尼思·布拉纳和制片搭档大卫·拜伦及制作设计师蒂姆·哈维开始正式酝酿影片的拍摄计划,一年前,布拉纳刚刚出演了皇家莎士比亚剧团的舞台剧。不到一年之后,他们得到了城堡石娱乐公司(Castle Rock Entertainment)的投资,该公司决定发行影片的两种版本,一种是未删剪的70mm版本(242分钟),一种是被缩短的35mm版本(150分钟)。